Un gen bien conocido porque detiene o suprime el cáncer desempeña un papel en las células madre del cáncer, según un nuevo estudio del Centro Integral del Cáncer de la Universidad de Michigan. Los investigadores encontraron que varias sendas vinculadas al gen, llamado PTEN, también afectan el crecimiento de las células madre del cáncer de mama.

 Además usando un medicamento que interfiere con esa senda los investigadores produjeron una disminución de hasta el 90 por ciento en el número de células madre del cáncer dentro de un tumor.

 El estudio se publica en la edición de junio de PLoS Biology, una revista de Public Library of Science.

El PTEN es el gen supresor de tumores desactivado más frecuentemente en varios cánceres, incluido el cáncer de mama, en el cual esta desactivado en aproximadamente el 40 por ciento de las pacientes.

 El PTEN está vinculado con malos resultados en la enfermedad, y con cánceres agresivos que son resistentes a la quimioterapia y a las terapias específicas actuales.

Los investigadores de la U. M. quitaron el PTEN en tumores crecidos en cultivos de células y en ratones, y encontraron un incremento en el número de células madre. Asimismo observaron las sendas asociadas con el PTEN e informaron que una senda llamada PI3-K/Akt regula la población de células madre del cáncer mediante la activación de otras senda de células madre, llamada Wnt, la cual también está implicada en múltiples tipos de cáncer.

 "Aunque ha habido progreso considerable en la identificación de las células madre de cáncer en una variedad de tipos de tumores, las sendas que conducen la transformación de estas células no son bien entendidas", dijo el autor principal del estudio Hasan Korkaya, investigador de medicina interna en la Escuela de Medicina de la U. M..

Los investigadores de la U. M. fueron los primeros que identificaron las células madre en el cáncer de mama. Estas células representan menos del cinco por ciento de las células en un tumor pero se cree que son responsables por el ímpetu que dan al crecimiento y la propagación del tumor. Los investigadores creen que la cura más efectiva del cáncer requerirá la eliminación de estas células madre del cáncer.

En el estudio actual, los investigadores observaron un medicamento llamado perifosine, que inhibe la senda Akt. Los tumores en los ratones fueron tratados con perifosine o con docetaxel, una medicina estándar en la quimioterapia. El docetaxel uno no mostró efecto sobre el número de células madre de cáncer en el tumor. Pero en combinación con el perifosine se redujo la población de células madre de cáncer en hasta el 90 por ciento.

 Algo más: las células tratadas con perifosine —con o sin docetaxel— tuvieron menos probabilidades de crecer un tumor secundario, comparadas con las células tratadas solamente con docetaxel.

"Esto es muy importante dado que el perifosine y otros medicamentos que actúan sobre esta senda están actualmente en desarrollo clínico. Si las células madre del cáncer de hechos contribuyen a la reaparición del tumor, entonces la adquisición de medicamentos que apuntan a estas células podrían ayudar a que las terapias actuales sean más eficaces", dijo el autor del estudio Max S. Wicha, Profesor Distinguido de Oncología y director del Centro Integral del Cáncer de la U.M.